Animal Assisted therapy (AAT) is een verzamelnaam voor therapie waarbij het dier, hier het paard wordt ingezet als co-therapeut. AAT is echter geen "dupliceerbaar methodiekje" maar een nieuwe hulpverleningscontext die bestaat uit verschillende componenten (sommige universeel, andere tijdloos maar telkens weer op maat geknipt van het programma, de cliënten, de initiatiefnemer en zijn dieren ) waarbij :
de aanwezigheid van het dier een gepland onderdeel is van een therapeutisch begeleidingsproces
het dier en zijn baasje/africhter werken in tandem naar specifieke doelen toe.
het succes van het programma afhangt van de juiste dierenkeuze. Alhoewel angstbeheersing een belangrijk onderdeel van de therapie kan zijn, is het toch belangrijk dat cliënt en dier zich goed voelen bij elkaar.
er rekening gehouden moet worden met zoönosische elementen, d.w.z. ziektes die kunnen overgedragen worden tussen mensen en dieren en er verder rekening wordt gehouden met criteria voor gezondheid en veiligheid.
het geselecteerde dier in staat moet zijn om ingezet te worden in een therapeutisch proces.
het programma een doelgerichte interventie is waarbij een dier dat aan een aantal criteria voldoet, geïntegreerd wordt in een therapeutisch begeleidingsproces
de sessies worden gegeven door een begeleider, opgeleid voor deze taak in het kader van zijn/haar werk en ervaring binnen de welzijnssector. Daarnaast dient de begeleider een erkende en degelijke opleiding te hebben gevolgd.
de context en de methodiek ontworpen zijn ter behandeling en ter ondersteuning van begeleidingen aan mensen met fysieke, cognitieve, psychosociale en psychologische moeilijkheden.
geselecteerde en geteste dieren fungeren zowel als katalysator als als therapeutisch medium in samenwerking met de begeleiders die met hen werken. De aard van het dier wordt tijdens de sessies doelbewust in rekening gebracht.